BPCO : que se passe-t-il au niveau des bronches ?

Publié le 21 février 2026
par Kiné Sport Versailles

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Une modification progressive de la structure bronchique

Dans la BPCO, les bronches ne sont pas simplement irritées de manière ponctuelle. Elles subissent une transformation progressive liée à une inflammation chronique. Cette inflammation persiste au fil des années et modifie peu à peu la paroi interne des voies aériennes.

Avec le temps, plusieurs changements apparaissent :

Ces modifications ne sont pas visibles à l’œil nu, mais elles ont un impact direct sur la circulation de l’air. Les bronches deviennent plus étroites et plus rigides. Le passage de l’air demande alors davantage de pression et d’énergie, en particulier lorsque l’on souffle.

Une difficulté marquée lors de l’expiration

Dans des bronches saines, l’air entre et sort avec peu de résistance. Dans la BPCO, l’inspiration reste relativement préservée au début, car l’ouverture de la cage thoracique aide à faire entrer l’air. En revanche, l’expiration repose principalement sur l’élasticité naturelle des poumons et des voies aériennes.
Or cette élasticité est altérée. Les petites bronches ont tendance à se refermer partiellement lorsque la pression interne augmente pendant l’expiration. L’air ne peut donc pas s’évacuer complètement. Une partie reste piégée dans les poumons.

Ce phénomène entraîne plusieurs conséquences mécaniques :

Ce piégeage d’air modifie progressivement la position de repos des poumons. Ils restent plus « remplis » qu’ils ne devraient l’être, ce qui réduit la marge disponible pour inspirer profondément.

Le rôle des petites bronches et du tissu pulmonaire

Les bronches les plus fines, situées en profondeur dans les poumons, sont les plus touchées. Ce sont elles qui assurent la distribution de l’air vers les alvéoles, zones où s’effectuent les échanges d’oxygène. Lorsqu’elles sont rétrécies, la ventilation devient inégale : certaines régions pulmonaires reçoivent moins d’air que d’autres.
Dans de nombreuses formes de BPCO, ces modifications s’accompagnent d’une altération du tissu pulmonaire environnant. La destruction progressive des parois alvéolaires, appelée emphysème, réduit le soutien mécanique des petites bronches. Elles se ferment alors plus facilement lors de l’expiration, accentuant encore l’obstruction.
Il est important de distinguer cette situation d’un simple spasme bronchique. Dans l’asthme, le rétrécissement des bronches peut être en grande partie réversible. Dans la BPCO, les modifications sont durables. Les bronches ont perdu une partie de leur structure normale et ne retrouvent pas complètement leur calibre initial.
Au fil du temps, cette combinaison d’inflammation chronique, de rétrécissement bronchique et de perte d’élasticité transforme les bronches en conduits moins efficaces pour faire circuler l’air. Ce changement structurel constitue l’un des mécanismes centraux de la limitation respiratoire observée dans la BPCO.

Ai-je bien compris?

Dans la BPCO, les bronches sont modifiées de manière durable par une inflammation chronique. Leur paroi s’épaissit, leur diamètre diminue et elles deviennent moins souples. L’air entre encore relativement correctement dans les poumons, mais il ressort plus difficilement, surtout à l’expiration. Une partie de l’air reste piégée, ce qui augmente progressivement le travail respiratoire. Ces transformations structurelles expliquent une grande partie de la gêne respiratoire observée dans la maladie.

Article proposé par l’équipe des kinés du cabinet Kiné Sport Versailles, 24 rue des Réservoirs, à Versailles.