Lorsque la douleur apparaît sur le dessus de l’épaule, le terme conflit sous-acromial est souvent utilisé. Il est généralement associé au tendon du supra-épineux, l’un des tendons de la coiffe des rotateurs.
Pour comprendre le lien avec la douleur, il faut d’abord clarifier ce que signifie réellement cette expression, puis observer comment l’épaule fonctionne lorsque le bras s’élève.
Le conflit sous-acromial correspond à une contrainte mécanique sous l’acromion
L’acromion est une partie osseuse de l’omoplate. Il forme le toit de l’articulation de l’épaule, juste au-dessus de la tête de l’humérus, l’os du bras.
Sous cet os existe un espace appelé espace sous-acromial. Dans cette zone passent notamment le tendon du supra-épineux et une bourse appelée bourse sous-acromiale, qui facilite le glissement des tissus pendant les mouvements de l’épaule.
Cet espace est naturellement limité, mais il est normalement suffisant pour permettre le déplacement des tissus lorsque l’épaule bouge. Le terme conflit sous-acromial est utilisé lorsque les structures situées dans cette zone subissent des contraintes mécaniques plus importantes lors de l’élévation du bras.
Ces contraintes peuvent prendre différentes formes :
- une pression exercée sur les tissus situés sous l’acromion
- une mise en tension du tendon lors de la contraction musculaire
- la répétition de ces contraintes lors des mouvements du bras
- une coordination neuromotrice qui doit s’adapter pour maintenir la stabilité de l’articulation
Le mot « conflit » ne signifie donc pas qu’un tendon serait coincé en permanence. Il décrit plutôt une situation dans laquelle certaines positions du bras augmentent les contraintes mécaniques dans cet espace.
La position particulière du tendon du supra-épineux dans l’épaule
Le tendon du supra-épineux se situe dans la partie supérieure de l’articulation de l’épaule. Il passe entre la tête de l’humérus et l’acromion avant de s’insérer sur l’os du bras.
Ce tendon participe au début de l’élévation du bras et contribue à maintenir la tête de l’humérus correctement positionnée dans l’articulation pendant le mouvement.
Lorsqu’un mouvement d’élévation commence, plusieurs muscles interviennent simultanément. Le deltoïde produit une grande partie de la force qui élève le bras, tandis que les muscles de la coiffe des rotateurs assurent la stabilisation de l’articulation.
Le supra-épineux joue un rôle important dans cette coordination. Il participe à l’initiation du mouvement et contribue à guider la tête de l’humérus pour que le mouvement reste fluide et stable.
Cette position anatomique explique pourquoi ce tendon est particulièrement concerné lorsque les contraintes mécaniques augmentent dans l’espace sous-acromial.
Pourquoi certaines positions du bras augmentent les contraintes dans cet espace
Lorsque le bras s’élève, plusieurs forces mécaniques s’exercent dans l’articulation de l’épaule.
Le deltoïde tire l’humérus vers le haut pour produire l’élévation du bras. En parallèle, les muscles de la coiffe des rotateurs se contractent pour stabiliser la tête de l’humérus et éviter qu’elle ne se déplace de manière excessive.
Dans certaines amplitudes du mouvement, la tête de l’humérus se rapproche de l’acromion. L’espace sous-acromial devient alors plus contraint, ce qui peut augmenter la pression exercée sur les structures qui s’y trouvent.
Lorsque le tendon du supra-épineux se contracte pour participer au mouvement, il peut alors être soumis simultanément à plusieurs contraintes mécaniques :
- la tension liée à la contraction musculaire
- la pression exercée dans l’espace sous-acromial
- la répétition des mouvements d’élévation du bras
- les ajustements du contrôle neuromoteur nécessaires pour stabiliser l’articulation
Dans une épaule en bonne santé, ces contraintes sont généralement bien tolérées. Le tendon est capable de s’adapter aux charges mécaniques produites par les mouvements du bras.
Pourquoi ces contraintes peuvent provoquer une douleur
La douleur apparaît généralement lorsque la tolérance du tendon aux contraintes mécaniques diminue. Dans ce contexte, certaines positions du bras deviennent plus sensibles, notamment celles qui augmentent la pression dans l’espace sous-acromial.
Le tendon du supra-épineux continue de fonctionner, mais les contraintes exercées pendant l’élévation du bras peuvent être perçues plus intensément.
Le système neuromoteur de l’épaule adapte alors la coordination des muscles afin de maintenir la stabilité de l’articulation et de continuer à permettre le mouvement. Malgré ces ajustements, certaines amplitudes du geste peuvent rester moins confortables tant que le tendon tolère moins bien les charges mécaniques.
Ai-je bien compris?
Le conflit sous-acromial correspond à une situation dans laquelle les structures situées sous l’acromion subissent des contraintes mécaniques lorsque le bras s’élève. Dans cet espace passe le tendon du supra-épineux, qui participe au mouvement et à la stabilisation de l’épaule. Lorsque certaines positions du bras rapprochent l’humérus de l’acromion, le tendon peut être soumis à la fois à une tension liée à la contraction musculaire et à une pression dans l’espace sous-acromial. Si la tolérance du tendon à ces contraintes diminue, ces positions peuvent devenir douloureuses. Le mouvement reste possible, mais certaines amplitudes sollicitent davantage le tendon.
Article proposé par l’équipe des kinés du cabinet Kiné Sport Versailles, 24 rue des Réservoirs, à Versailles.
Articles en lien
Pathologies de l’épaule : coiffe, capsulite et douleurs associées
Découvrez les principes de la kinésithérapie du sport : biomécanique, renforcement musculaire, proprioception, prévention et réintégration des gestes fonctionnels et sportifs.
