Lorsque la douleur de la coiffe des rotateurs dure plusieurs semaines ou plusieurs mois, on parle souvent d’inflammation chronique du tendon. Cette expression peut donner l’impression que le tendon reste simplement « enflammé » pendant longtemps.
En réalité, la situation est un peu différente. Dans la majorité des tendinopathies de la coiffe des rotateurs, le tendon ne reste pas uniquement enflammé. Il se transforme progressivement sous l’effet des contraintes mécaniques répétées.
Pour comprendre ce qui se passe réellement, il faut regarder comment un tendon réagit lorsqu’il est sollicité de manière répétée.
Ce qui se passe au début : la réaction du tendon à la contrainte
Un tendon est un tissu vivant capable de s’adapter aux contraintes mécaniques. Lorsqu’il est sollicité de manière progressive, cette adaptation permet généralement de renforcer sa capacité à supporter les efforts.
Mais lorsque la contrainte augmente plus rapidement que la capacité d’adaptation du tendon, celui-ci peut réagir.
Au début du processus, le tendon modifie temporairement sa structure pour tenter de s’adapter. Cette réaction correspond à une phase où le tissu devient légèrement plus épais et contient davantage de molécules capables de retenir l’eau. Cette modification permet de répartir les contraintes mécaniques sur une zone plus large.
Dans cette phase initiale, plusieurs phénomènes peuvent apparaître :
- une augmentation temporaire de l’eau contenue dans le tendon
- une modification de la matrice qui entoure les fibres de collagène
- une sensibilité plus importante du tissu aux contraintes mécaniques
- une réaction inflammatoire locale limitée
Ces changements correspondent à une tentative d’adaptation du tendon face aux contraintes qu’il subit.
Lorsque les contraintes persistent, la structure du tendon se transforme
Si les contraintes mécaniques continuent à dépasser la capacité d’adaptation du tendon, la structure du tissu peut progressivement se modifier.
Le tendon est constitué principalement de fibres de collagène organisées de manière très régulière. Cette organisation permet de transmettre efficacement la force produite par le muscle.
Lorsque la surcharge persiste, cette organisation peut devenir moins régulière. Les fibres de collagène peuvent se désorganiser et la composition du tissu peut évoluer. Certaines zones du tendon deviennent alors plus épaisses mais aussi moins efficaces pour transmettre la force.
Au fil du temps, plusieurs modifications peuvent apparaître dans le tendon :
- une désorganisation progressive des fibres de collagène
- une augmentation de petits vaisseaux sanguins dans certaines zones du tendon
- une modification de la matrice extracellulaire qui entoure les fibres
- une diminution de la capacité du tendon à supporter certaines charges
Ces transformations ne correspondent pas simplement à une inflammation. Elles traduisent plutôt une modification progressive de la structure du tendon.
Pourquoi ces transformations peuvent entretenir la douleur
Les modifications du tendon peuvent également influencer la manière dont la douleur apparaît.
Dans certaines zones du tendon, la présence de nouveaux vaisseaux sanguins peut s’accompagner de fibres nerveuses supplémentaires. Ces structures peuvent rendre certaines zones du tendon plus sensibles aux contraintes mécaniques.
Lorsque le tendon est sollicité lors des mouvements de l’épaule, cette sensibilité peut déclencher une douleur même si le tendon n’est pas rompu.
L’inflammation peut également participer à ce processus. Des études récentes montrent que certaines cellules impliquées dans l’inflammation restent actives dans les tendinopathies chroniques. Cependant, cette inflammation ne correspond pas à une inflammation aiguë classique. Elle peut participer au processus mais ne suffit pas, à elle seule, à expliquer les transformations du tissu tendineux.
Dans ces situations, la douleur reflète donc souvent un tendon dont la structure et la sensibilité ont évolué sous l’effet des contraintes répétées.
Alors que se passe-t-il réellement dans le tendon ?
Dans une tendinopathie chronique de la coiffe des rotateurs, le tendon ne reste pas simplement enflammé pendant longtemps.
Il subit progressivement plusieurs transformations : sa structure se modifie, certaines zones deviennent plus sensibles aux contraintes et sa capacité à supporter certaines charges peut diminuer temporairement.
Ces transformations expliquent pourquoi la douleur peut apparaître lors de certains mouvements, même lorsque le tendon n’est pas rompu.
Ai-je bien compris?
Dans les douleurs chroniques de la coiffe des rotateurs, le tendon ne reste généralement pas simplement enflammé. Il se transforme progressivement sous l’effet des contraintes mécaniques répétées.
Au début, le tendon tente de s’adapter en modifiant temporairement sa structure. Si les contraintes persistent, l’organisation des fibres peut devenir moins régulière et certaines zones du tendon deviennent plus sensibles.
Des phénomènes inflammatoires peuvent également être présents, mais ils ne sont qu’une partie du processus. La tendinopathie correspond surtout à une transformation progressive du tissu tendineux.
La douleur apparaît alors parce que certaines zones du tendon deviennent plus sensibles aux contraintes lors des mouvements de l’épaule.
Article proposé par l’équipe des kinés du cabinet Kiné Sport Versailles, 24 rue des Réservoirs, à Versailles.
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