Différence entre BPCO et emphysème : ce qu’il faut comprendre

Publié le 21 février 2026
par Kiné Sport Versailles

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La BPCO : un trouble chronique du passage de l’air

La bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, est définie par une obstruction respiratoire persistante. Cela signifie que l’air a durablement plus de difficulté à sortir des poumons, en particulier lors de l’expiration. Cette obstruction est confirmée par un test de souffle (spirométrie), qui montre que la circulation de l’air reste freinée de façon stable dans le temps.
La BPCO est donc un diagnostic fonctionnel. Elle décrit une manière de respirer mesurable : l’expiration est ralentie et moins efficace qu’elle ne devrait l’être. Ce diagnostic ne repose pas uniquement sur une image au scanner, mais sur le fonctionnement global du système respiratoire.
Plusieurs mécanismes peuvent contribuer à cette obstruction :

une inflammation chronique des bronches, qui épaissit leur paroi et réduit leur calibre,
une atteinte des petites voies aériennes profondes, qui deviennent plus étroites et moins stables,
une augmentation des résistances au passage de l’air lors de l’expiration,
parfois une altération du tissu pulmonaire lui-même.

Selon les personnes, ces mécanismes ne sont pas présents au même degré. La BPCO correspond donc à un ensemble de modifications respiratoires ayant en commun une limitation persistante du flux expiratoire.

L’emphysème : une atteinte structurelle des alvéoles

L’emphysème désigne une modification anatomique précise du poumon. Il correspond à une destruction progressive des parois des alvéoles pulmonaires. Les alvéoles sont de très petites structures situées au bout des bronches. C’est à leur niveau que se produisent les échanges entre l’air et le sang : l’oxygène passe dans la circulation sanguine et le dioxyde de carbone est éliminé.

Lorsque les parois alvéolaires se détériorent :

Le poumon possède en effet une élasticité propre, appelée recul élastique. Cette propriété permet à l’air d’être expulsé au repos lorsque les muscles inspiratoires se relâchent. Si cette élasticité diminue, l’air a tendance à rester davantage dans les poumons à la fin de l’expiration. Ce phénomène est appelé piégeage d’air.
L’emphysème est généralement identifié au scanner thoracique, qui permet de visualiser les zones où le tissu pulmonaire est altéré. Il s’agit donc d’une description structurelle, et non d’un diagnostic basé uniquement sur un test de souffle.

Une relation étroite mais non équivalente

Il est important de ne pas confondre ces deux termes. La BPCO correspond à un trouble mesuré du fonctionnement respiratoire. L’emphysème correspond à une lésion anatomique du tissu pulmonaire.
Dans de nombreux cas, l’emphysème participe à la BPCO, car la perte d’élasticité pulmonaire favorise l’obstruction à l’expiration. Cependant, la BPCO ne se résume pas à l’emphysème. Certaines personnes présentent surtout une atteinte des bronches et des petites voies aériennes, avec peu d’emphysème visible. D’autres présentent un emphysème plus marqué. Le plus souvent, les deux mécanismes coexistent à des degrés variables.
Dire qu’une personne a une BPCO signifie que l’obstruction respiratoire est confirmée et persistante. Dire qu’elle présente un emphysème signifie que le tissu pulmonaire montre des modifications structurelles. Les deux notions sont liées, mais elles ne décrivent pas exactement la même dimension de la maladie.

Ai-je bien compris?

La BPCO est un diagnostic basé sur un test de souffle montrant une obstruction chronique : l’air sort moins facilement des poumons. L’emphysème est une atteinte des alvéoles, les petites structures où se font les échanges d’oxygène. Cette atteinte diminue l’élasticité du poumon et peut favoriser le piégeage d’air. L’emphysème peut contribuer à la BPCO, mais il ne la définit pas à lui seul. Les deux termes sont proches, mais ils ne désignent pas la même chose.

Article proposé par l’équipe des kinés du cabinet Kiné Sport Versailles, 24 rue des Réservoirs, à Versailles.